Brennbares Gas, das bei der Vergärung von Jauche, Hausmüll und Klärschlamm unter Luftabschluss entsteht und an Ort und Stelle andere Brennstoffe sparen kann.

Biogas kommt in der Natur als Sumpfgas oder im Pansenmagen des Rindes vor: Wässrige pflanzliche oder tierische Biomasse vergärt unter der Einwirkung von Bakterien und unter Luft- und Lichtabschluss. Dabei bildet sich ein Gas, das zur Hälfte bis zu zwei Dritteln aus brennbarem Methan und aus Kohlendioxid besteht sowie aus Restgasen, darunter vielfach dem giftigen Schwefelwasserstoff. Solche Gärungsvorgänge spielen sich auch in Jauche, in Kläranlagen und in Mülldeponien ab, die Haushaltsabfälle enthalten. Das dabei entstehende Biogas lässt sich als Biomasse-Energie nutzen, meist als Brennstoffsparer an Ort und Stelle.

Die erste Biogasanlage wurde 1859 in Indien erprobt. Seit den 50er-Jahren sind dort mehrere 100.000, in Korea etwa 30.000 und in China mehrer Mio. sehr einfache Anlagen gebaut worden, jedoch größtenteils mangels richtiger Betriebsweise und Wartung verfallen. Aber erst im Gefolge der Ölkrise förderten andere Entwicklungsländer und auch Industriestaaten den Bau von Versuchsanlagen – Mitte der 80er-Jahre gab es in Deutschland (wo schon in den 40er- und 50er-Jahren Vorarbeiten geleistet worden waren) etwa 120, in Österreich einige Dutzend und in der Schweiz rund 150: In einem Behälter aus Beton, Stahl oder Kunststoff vergärt Jauche mehrere Wochen lang, das Biogas wird zum Antrieb von Totalenergieanlagen und Traktoren oder zur Heizung, die übrig gebliebene Masse als Dünger verwendet. Die Anlagen funktionieren im allgemeinen gut, sind aber allenfalls bei sehr hohem Viehbestand wirtschaftlich. Das Aufrechterhalten der günstigsten Gärtemperatur, etwa 32°C, sowie das Rührwerk benötigen ungefähr die Hälfte der gewonnenen Biogas-Energie; je Großvieheinheit (ausgewachsenes Rind) und Tag bleibt etwa 1 m³ entsprechend 0,5 l Heizöl zur Nutzung. Im Winter, der Zeit des höchsten Energiebedarfs am Bauernhof, fällt allerdings am wenigsten Jauche an (weil die Tiere dann weniger fressen und saufen). In Mitteleuropa beträgt das Potential, d.h. Anlagen in allen größeren Höfen, etwa ein Drittel des Energiebedarfs in der Landwirtschaft; in Entwicklungsländern könnten Anlagen in angepasster Technik (Entwicklungen auch in Deutschland) vor allem Brennholz sparen.

Seit Beginn der 80er-Jahre wird mancherorts aus abgeschlossenen, mit Erde überdeckten Hausmülldeponien das hier „Deponiengas“ genannte Biogas mit Gasbrunnen abgezogen. Im Laufe von 20 Jahren liefert 1 t Hausmüll insgesamt etwa 180 m³ Gas (mit dem Energiegegenwert von 90 m³ Erdgas oder 90 l Heizöl) zum Antrieb von Gasmotoren. Diese Technik ist nicht wirtschaftlich, aber ein Beitrag zum Umweltschutz, weil Deponiegas sonst das Pflanzenwachstum beeinträchtigt.

Im energietechnischen Sinne alle pflanzlichen und tierischen Stoffe, aus denen Energie gewonnen werden kann. Bei weltweit hohem Potential ist eine wirtschaftliche Nutzung allenfalls örtlich möglich und bedarf einer Prüfung der Umweltverträglichkeit.

Biomasse (vom Griechischen bios, Leben) stand früher nur für das Lebendgewicht aller Pflanzen und Tiere auf 1 m² Boden. Nach der Ölkrise wurde der Begriff auf alle organischen, d.h. pflanzlichen und tierischen Stoffe sowie deren Umwandlungsprodukte und Abfälle ausgedehnt, aus denen sich Energie gewinnen lässt: Holz, Stroh, Dung und Jauche, zucker- und stärkehaltige Pflanzen, nährstoffhaltige Abwässer der Nahrungsmittelherstellung, Klärschlamm und Hausmüll. Da alle tierischen Lebewesen sich von Pflanzen ernähren und Pflanzen mit Hilfe von Sonnenenergie durch Photosynthese wachsen, ist Biomasse-Energie eine erneuerbare Energie. Zwar sind Kohle und wohl auch Erdöl und Erdgas aus Biomasse entstanden, sie sind aber in geschichtlichen Zeiträumen nicht-erneuerbare „fossile“ Brennstoffe.

Potential
Weltweit wachsen jährlich rund 82 Milliarden t Biomasse nach („nachwachsende Rohstoffe“), etwa zur Hälfte in Form von Holz. Ihr Energiegehalt entspricht einem Vielfachen des Jahres-Energiebedarfs. Ihre Nutzung ist jedoch eingeschränkt durch

• Den Bedarf an Biomasse für Nahrungsmittel: die stete Zunahme der Weltbevölkerung verlangt einen immer größeren Anteil der Biomasse (z.B. in Form von Getreide oder Viehfutter) sowie von Land zu deren Anbau.
• Den schlechten Erntefaktor: aus Biomasse kann in der Regel nicht mehr Energie gewonnen werden als in Anbau, Düngemittel, Ernte, Transport und Verarbeitung gesteckt werden muss.
• In Entwicklungsländern und in ländlichen Gebieten der Industriestaaten sind Holz und Stroh seit jeher wichtige Brennstoffe. In Entwicklungsländern hat dies schon zu Raubbau an den Wäldern geführt (Entlastung möglich z.B. durch Biogas und Solarherde).
• In den Industriestaaten beträgt der Anteil am Energieverbrauch derzeit etwa 1%; er ließe sich bei besserer Nutzung von Wäldern, Abfallholz und Stroh sowie durch Biogas und vielleicht Agrartreibstoffe auf einige Prozent steigern.

Umweltverträglichkeit
Die Nutzung von Biomasse-Energie ist im allgemeinen nicht vollkommen umweltverträglich. Bei Verbrennung und Vergasung entstehen Asche, Abgase (neben Kohlendioxid und Stickoxiden oft auch Schwefeloxid) und giftige Abwässer, so dass Maßnahmen des Umweltschutzes nötig sind. Ausgedehnte Pflanzungen z.B. von rasch wachsendem Energieholz würden – als für Schädlinge anfällige Monokulturen – massiven Einsatz von chemischen Dünge- und Pflanzenschutzmitteln verlangen.